Вот так и получилось, что, несмотря на то, что на дворе стоял май сорок третьего года, Алжир и французское Марокко оставались подконтрольны режиму Виши, адмирал Дарлан оставался жив и здоров, флот в Тулоне еще не был затоплен, а территория Южной Франции по-прежнему оставалась свободной. И вообще, было такое впечатление, что о режиме Виши все просто забыли. И лишь когда на Восточном фронте заканчивались пехотные резервы, боши снова и снова обращались к премьеру Лавалю с требованием новых порций пушечного мяса. Но умные люди понимали, что этот склероз у воюющих сторон ненадолго. После того как русские почти без боя взяли Италию и вплотную приблизились к границам милой Франции, германское командование должно было вытянуть из сейфа пыльную папку с планом вторжения в южную Францию, потому что русский десант в окрестности Марселя с одновременным вторжением горнострелковых частей через альпийские перевалы выглядит неизбежным. Адмирал Ларионов, который уже год командует русским Черноморским флотом, прославился как раз своим умением проводить дерзкие стремительные операции, нацеленные на решающий результат. И что немаловажно – успешные операции. А французы… французы с русскими воевать не будут, хоть ты тресни. И на Восточном фронте мобилизованные пуалю тоже идут в атаку только тогда, когда в спину им смотрят эсесовские пулеметы. Поэтому просто неизбежно, что в самый ближайший момент лафа с неоккупированной зоной закончится и детский сад закроют. Для того немецкому командованию необходимо наскрести хоть сколько-нибудь свободных от фронта надежных частей (желательно с немецким контингентом, хотя в крайнем случае подойдут и британцы) – и неоккупированная Франция станет оккупированной.

Вопрос только в том, что в таком случае делать ему, адмиралу Дарлану? Покориться оккупантам, отдав им корабли и флотские запасы? Затопить флот прямо у причалов назло врагам, или увести его подальше от греха в одну из алжирских баз? Есть и еще один вариант, но его адмирал держал на самый крайний случай. Можно вывести флот в море, но курс взять не на Алжир, а на Специю, где сейчас находятся корабли русского Черноморского флота, в том числе и флагман адмирала Ларионова – огромный авианосец под имперским еще Андреевским флагом. Уже очевидно, что как раз русские большевики окажутся конечными победителями этой войны, и что после того как закончат греметь пушки, Большевистская Россия привольно раскинется на половину Евразии: от Тихого до Атлантического океана. Умение вовремя переметнуться к победителю – это не предательство, а предусмотрительность… тем более что немцам он ничего не должен, они как были, так и остались врагами, а Старик с Лавалем – это еще не Франция, точнее, далеко не вся Франция. Правда, помимо него, тут еще имеется главком флота адмирал Жан де Лаборда, который не настроен отдавать корабли никому – хоть русским, хоть немцам, – и является сторонником полного самоуничтожения французского флота. Если французского государства больше нет, то и французскому флоту существовать незачем.

Но совсем недавно, практически только что, адмиралу Дарлану сообщили, что, мимо алжирского побережья, на расстоянии прямой видимости, как будто так и надо, курсом на восток проследовала мощнейшая советско-американская объединенная эскадра. Четыре новейших линкора под американскими полосатыми «матрасами», два тяжелых авианосца явно американской постройки под советскими военно-морскими флагами, огромное количество транспортов, дым из труб которых застилал полгоризонта, а также опекающая всю эту мощь свора из трех десятков эсминцев тоже явно американского происхождения. Часть эсминцев несет на флагштоках советские военно-морские флаги, а часть – американские «матрасы». Зримое воплощение советско-американской дружбы и объединенной мощи. Когда эта армада проходила мимо Кадиса, каудильо Франко, наверное, забыл даже о том, как дышать. И совершенно неважно: присоединятся эти американские линкоры и эсминцы к ударной группировке адмирала Ларионова или, отконвоировав закупленные русскими авианосцы, вернутся домой, – об уровне стратегического взаимодействия между СССР и США выводы можно делать уже сейчас. Кому попало тяжелые авианосцы Рузвельт продавать не будет.

Быть может, хоть это сможет убедить адмирала де Лаборда и других тупоголовых в том, что если пока еще есть возможность вскочить в поезд победителей, это непременно надо сделать. Третий Рейх обречен, и к тому же после исчезновения де Голля пост национального руководителя движения Сопротивления остался вакантен. Тот, кто первым вскочит на баррикады с трехцветным знаменем в руках, тот и станет тем человеком, который приведет Францию из лагеря побежденных в лагерь победителей. Единственными проигравшими от такой комбинации будут Лаваль, Старик и небольшая кучка их прихвостней. Ну и пусть – когда они согласились на неограниченное сотрудничество с Гитлером, то знали на что шли. Тем более что его, Дарлана, с этими людьми не связывает почти ничего. Все, решено – он сделает то, что должен, а история потом рассудит, кто был прав, а кто нет.

15 мая 1943 года. 08:05. Средиземное море, на траверзе мыса Теулада (южная оконечность острова Сардиния), тяжелый авианосец «Михаил Фрунзе» (СССР).

Писатель-фантаст и инженер-исследователь (биохимик) Айзек (Иссаак Юдович) Азимов (23 года).

Ясное утро… воздух прозрачен и словно звенит; лишь высоко в небе розовеют барашки небольших облачков. Позади нашего авианосца – его собрат также под советским военно-морским флагом, ему русские дали имя еще одного героя их гражданской войны – «Василий Чапаев»; а справа и слева двумя колоннами идут наши «большие парни», линкоры американского флота: «Вашингтон», «Северная Каролина», «Алабама» и «Индиана». Между ними в несколько колонн, под охраной трех десятков эсминцев, следуют пятьдесят шесть транспортов с грузами для Советского Союза. Часть из них разгрузят еще в Неаполе, потому что их содержимое сразу должно попасть на фронт. Остальные вместо Мурманска попадут к причалам Одессы и Севастополя. Мне кажется, что это правильно. Отправляя Сталину заказанные им авианосцы и эсминцы (уже далеко не лучшие на нынешний момент) мистер президент озаботился дополнить конвой достаточно быстроходными транспортами, чтобы потом сэкономить на отправке грузов через Мурманск.

Море вокруг нашей эскадры пустынно, и только на севере мрачной тенью громоздятся горы Сардинии. Никто не смеет заступить дорогу сокрушающей мощи под флагами главных мировых держав. Форштевни кораблей режут средиземноморскую волну, вращающиеся на надстройках радары обозревают горизонт в поисках надводных и воздушных целей. Прозванивая воды своими сонарами, бдят эсминцы дальних противолодочных дозоров, готовые в любой момент обнаружить вражескую субмарину и забросать ее глубинными бомбами. Во всем видна основательность и серьезность – даже, я бы сказал, этакая внушительная торжественность. Ни один враг – ни по воздуху, ни по воде, ни под водой – не посмеет подойти к нашей эскадре. Сейчас мы с русскими союзники – и хочется думать, что так будет вечно. Негоже нам – американцам и русским – враждовать на радость разным мерзавцам, вроде немецких нацистов и японских самураев…

Кто знает, может быть, ныне происходящее явится первой ступенькой на долгом пути человечества ко всеобщему миру и благоденствию, к истинному торжеству разума… Ведь люди не должны враждовать меж собой. Я едва ли могу назвать себя пророком; мне лишь хочется надеяться, что в далеком будущем род людской достигнет таких вершин духа, что идея убивать друг друга станет казаться такой же дикой и неприемлемой, какой сейчас нам кажется людоедство. Разве мало целей, которых нужно достичь? Разве мало загадок, которые следует разгадать? Если бы люди тратили усилия именно на то, чтобы познавать окружающее, а не на вражду, то мир мог бы стать совсем другим, и, главное, он развивался бы в тысячу раз быстрее. Я глубоко убежден, что предназначение человека – быть не воином, а творцом. Только активное познание и созидательный труд способны предотвратить тупики и застои в эволюции разума…